Kiri Te Kanawa alcanzó rango legendario casi de la noche a la mañana tras su sensacional debut como la Condesa en Le Nozze di Figaro en la Royal Opera House, Covent Garden, en 1971. A partir de ese momento se ha convertido en una de las sopranos más famosas del mundo.

Cuando debutó en el ámbito operístico era ya una artista experimentada en conciertos y grabaciones, y alternaba su trabajo tanto ante las cámaras como sobre un escenario. Su exquisita evolución como concertista, ha hecho posible una adaptabilidad, fuera de lo común, a gran diversidad de contextos musicales.

En el género de ópera, es una de las principales damas solicitada por los teatros más importantes del mundo -  Covent Garden, Metropolitan, Chicago Lyric Opera, la Ópera de París, el Teatro de la Ópera de Sidney, la Ópera de Viena, La Scala, San Francisco, Múnich y Colonia. Sus heroínas líricas incluyen los tres principales papeles de Richard Strauss (Arabella, la Marschallin y la Condesa de Capriccio); la Fiordiligi, Donna Elvira, Pamina y naturalmente la Condesa Almaviva de Mozart;Violetta, Amelia Boccanegra y Desdémona de Verdi; Tosca, Mimi y Manon Lescaut de Puccini;Rosalinde de Strauss, y  Tatiana de Tchaikovski, así como Micaela (o Carmen) de Bizet y Marguerite de Gounod.

En concierto, su natural serenidad y belleza vocal se han visto arropados por los principales grupos orquestales —la Sinfónica de Chicago, Filarmónica de Los Ángeles,Sinfónica de Londres y Sinfónica de Boston—, bajo la batuta de directores de la talla de Claudio Abbado, Sir Colin Davis, James Levine, Zubin Mehta, Seiji Ozawa y sir Georg Solti.

Ha actuado tanto en grandes espacios como en escenarios especializados, incluyendo Glyndebourne, Tanglewood, Ravinia, la Arena de Verona, el Hollywood Bowl, los festivales de Aix-en-Provence y Salzburgo, y en la Australia interior.

Existen destacadas grabaciones de Kiri Te Kanawa, que incluyen Don Giovanni, Le Nozze di Figaro, Cosí fan tutte, La flauta mágica y Tosca, La Rondine y Manon Lescaut, además de Boccanegra, Arabella, Otelo, La Traviata, El caballero de la rosa, Fausto, Eugene Onegin, Carmen, Capriccio y La Bohème, junto con selecciones de arias de óperas francesas, italianas y alemanas.

Fuera del ámbito operístico, sus grabaciones son igualmente diversas, e incluyen: arias de Mozart; las Cuatro últimas canciones de Strauss; el notable éxito Songs of the Auvergne (número uno en las listas de ventas británicas); Nuits d'été de Berlioz; el Requiem alemán de Brahms; el Mesías de Händel, la Novena Sinfonía de Beethoven y la Cuarta de Mahler.

Con versatilidad y elegancia, colaboró con Nelson Riddle en Blue Skies, un álbum de canciones populares americanas; a éste siguieron álbumes con canciones de Gershwin, Porter y Kern, y tres clásicos de la música ligera: My Fair Lady, South Pacific, y su única grabación de Bernstein, West Side Story.

Ha sido intérprete de algunos videos como el de Don Giovanni (dir: Joseph Losey), Le Nozze di Figaro (dir: Ponelle), Tosca (Ópera de París), El caballero de la rosa, Die Fledermaus y Manon Lescaut (desde el Covent Garden), y Otelo (desde el Covent Garden y en directo desde Verona), Capriccio (desde la Ópera de San Francisco) y actuaciones en concierto de My Fair Lady desde el Royal Albert Hall de Londres.

Kiri Te Kanawa nació en Nueva Zelanda, y desciende de la aristocracia maorí. A los veinte años había conseguido los principales premios musicales del Pacífico Sur y había iniciado ya su trayectoria en el campo de las grabaciones, hecho insólito para una prima donna de cualquier época. Después de trasladarse a Londres y estudiar en el London Opera Centre, fue contratada para cantar una Flower Maiden en Covent Garden. Sir Colin Davis se fijó en ella, y la joven Kiri Te Kanawa fue elegida para el papel de la Condesa de Mozart, tras aparecer primero como Carmen en Gran Bretaña y Nueva Zelanda.

A partir de ese memorable Figaro, ha ido incorporando un amplio repertorio, desde los clásicos de la ópera hasta las canciones de compositores franceses, alemanes y británicos, e innumerables canciones populares contemporáneas.

Nombrada “Dame Commander“ del Imperio Británico en 1982, Kiri Te Kanawa ha recibido títulos honoríficos de las universidades de Oxford, Dundee, Warwick, Auckland, Waikato, Nottingham, Sunderland, Chicago, Durham y Cambridge. Es asimismo miembro honorario del Somerville College, Oxford, y el Wolfson College, Cambridge, y fue investida con la Orden de Australia en 1990. En la Lista de Honores del Cumpleaños de la Reina de 1995, le fue otorgada la prestigiosa Orden de Nueva Zelanda. Kiri es Miembro de Honor de la Royal Academy of Music.

Como solista en la boda de Su Majestad el Príncipe Carlos en la catedral de San Pablo, protagonizó una de las transmisiones televisadas en directo con mayor audiencia de la historia (calculada en más de 600 millones de personas). En 1990, durante una gira por Australia y Nueva Zelanda, cantó ante 140.000 personas en un concierto al aire libre en la ciudad de Auckland.

En 1994, tras veinticinco años en la cima del mundo musical, Kiri celebró su quincuagésimo cumpleaños ofreciendo un espectacular concierto en el Royal Albert Hall de Londres.

Kiri Te Kanawa publicó el nuevo álbum «Canciones maoríes» (EMI), un homenaje a sus orígenes y su tierra natal, y también actuó en Gisborne, Nueva Zelanda, para dar la bienvenida al nuevo milenio. En el año 2000 fue la artista que en más ocasiones apareció en el programa internacional en directo TODAY, visto en más de ochenta países y con una audiencia de más mil millones de personas.

En 2002 cantó en la Gala del 1 de junio en el palacio de Buckingham, en celebración del aniversario de la Reina, e interpretó el papel de «Vanessa» en la Ópera de Washington (y recientemente en la ópera de Los Angeles). En Febrero de 2004 dió un concierto en Auckland para inaugurar The Kiri Te Kanawa Foundation, la cual da soporte y ayuda financiera a cantantes y musicos de  Nueva Zelanda.

En el mes de marzo de 2006, Dame Kiri cantó un homenaje a la reina en la ceremonia de apertura de la décimo octava celebración de los Commonwealth Games de Melbourne y, en octubre del mismo año, el sello discográfico EMI, en colaboración con el compositor  Karl Jenkins, puso en circulación un fascinante nuevo álbum que lleva por título Kiri Sings Karl. En abril del 2007, en ocasión de la septuagésimo segunda celebración de sus almuerzos de honor anuales, la Metropolitan Opera Guiad le rindió un sentido homenaje. A lo largo del pasado 2007, Dame Kiri prosiguió con sus actuaciones en los principales auditorios y salas de conciertos del mundo entero: en Nueva Zelanda, Japón, Corea, Inglaterra, Brasil, Turquía, Yérsey, Estados Unidos, Canadá, Hungría, España, Bangkok, Hong Kong y China.