Hopkinson Smith nació en Nueva York en 1946. Empezó los estudios de guitarra durante su adolescencia y a los veinte años descubrió el laúd, en el que se inició de forma autodidacta. Posteriormente estudió musicología en la Universidad de Harvard, obteniendo su diploma con mención en 1972.

En 1973 se traslada a Europa para consagrarse seriamente al estudio del laúd. Trabaja en Cataluña con Emilio Pujol, pedagogo consagrado en la tradición del siglo XIX, que le inculca el sentido de los grandes valores artísticos, y en Suiza con Eugène Dombois, con el que profundiza la feliz unión orgánica existente entre el músico, su instrumento y el contexto histórico.

Desde mediados de los años sesenta, participa en diversos proyectos de conjunto, entre los que se encuentra la creación de Hesperion XX y colabora con Jordi Savall durante diez años.

En los años ochenta se consagra, ante todo, a la música solista para instrumentos antiguos de cuerdas pulsadas.

En sus recitales, así como en una veintena de grabaciones como solista, continua redescubriendo y resucitando obras entre las más expresivas e intimistas de la música antigua. Su repertorio, muy extenso, contiene fantasías, variaciones y danzas del Renacimiento para vihuela y laúd (Milán, Narváez, Mudarra, de Rippe), tocatas que datan de principios del Barroco (Kapsberger), piezas muy refinadas compuestas para los lutistas franceses deL siglo XVII (Densi Gaultier, Vieux Gaultier, Mouton, Dufaut, Gallot, de Visée), música española para guitarra a cinco coros, directamente inspirada de la tradición popular (Sanz) o de la música de la corte (Guerau) y, finalmente, un testimonio de la expansión del laúd en Europa Central durante el periodo del Alto Barroco, como instrumento solista (Sylvius Weiss), o en conciertos con acompañamiento de cuerdas (Fasch, Hagen, Haydn y Kohaut). La música de Bach es un tema recurrente en las realizaciones de Hopkinson Smith. Su grabación de las obras oficiales para laúd se completa por sus propias adaptaciones de Suites para violonchelo y Sonatas y Partitas para violín.

Hopkinson ofrece recitales y clases maestras a través de toda Europa, así como América del Norte y del Sur. Vive en Bâle, en Suiza, donde enseña en la Schola Cantorum Basiliensis.

Su CD dedicado a obras publicadas por Attaingnant (1529-30) ganó un Diapason d'Or. Una crítica en Le Monde lo calificó de "superbe". Su grabación anterior con versiones para laúd de las Sonatas y Partitas de violín de Bach está considerada por la revista Gramophone como "la mejor versión de estas obras independientemente del instrumento".