John Tomlinson nació en Lancashire. Se licenció en ingeniería civil por la Universidad de Manchester, antes de ganar una beca para cursar estudios en el Royal Manchester College of Music.  En 1997, fue distinguido con la Cruz del Imperio Británico, y en la celebración del cumpleaños de la reina (the Queen’s Birthday Honours) de 2005, le fue otorgado el título honorífico de ‘Sir’.

Canta con la English National Opera desde 1974, y con la Royal Opera de Covent Garden desde 1977, además de actuar con todas las demás principales compañías de ópera británicas. Desde 1988, participa anualmente en el Festival de Bayreuth, donde ha interpretado Wotan, en Das Rheingold y en  Die Walküre; el Wanderer/Siegfried; Hagen/Götterdämmerung; Titurel y Gurnemanz,/Parsifal; King Mark/Tristan und Isolde; Heinrich/Lohengrin, y el papel principal en Der Fliegende Holländer. Actúa también con regularidad en Ginebra, Lisboa, Nueva York, Chicago, San Francisco, San Diego, París, Ámsterdam, Berlín (con la Deutsche Oper y la Deutsche Staatsoper), Dresden, Munich y Viena; y en los festivales de Orange, Aix-en-Provence, Salzburgo, Edimburgo y el Maggio Musicale de Florencia. Su amplio repertorio incluye, además de los ya citados, los papeles de Hans Sachs/ Die Meistersinger Von Nürnberg; Landgraf/  Tannhäuser; Baron Ochs/Der Rosenkavalier; Orestes/Elektra; Moses/Moses und Aron; Green Knight, en el estreno mundial de la obra de Harrison Birtwistle Gawain And The Green Knight; Rocco/Fidelio; King Philip/Don Carlos; Sarastro/Die Zauberflöte; Leporello y Commendatore/Don Giovanni; Lindorf, Coppelius, Dr Miracle y Dapertutto/Les Contes d’Hoffmann; Golaud y Arkel/Pelléas et Mélisande; Boromeo/Palestrina, y Boris Timofeyevich Ismailov de Lady Macbeth Of Mtsensk.

Su repertorio de conciertos es extenso, y ha cantado con las orquesta más importantes de Gran Bretaña y en Alemania, Italia, Bélgica, Holanda, Francia, España, Dinamarca y los Estados Unidos. Cuenta con numerosas grabaciones, entre las cuales destacan los papeles de Wotan, Wanderer, Hagen, Titurel, Don Alfonso de Così Fan Tutte, y Leporello; los papeles estelares de Le Nozze di Figaro y de Bluebeard's Castle; la Choral Symphony de Beethoven, el Messiah,  y el Réquiem de Verdi. Sus papeles en las obras Maria Stuarda, Peter Grimes, Giulio Cesare, Rigoletto, Das Rheingold, Die Walküre y Siegfried han sido también grabados en video.

En el 2006 interpreta  Fiesco en la nueva versión de Simon Boccanegra, en la Hamburgische Staatsoper; Hagen, y otras representaciones de Lady Macbeth Of Mtsensk, en Garden; Wotan y Wanderer, Moses de Moses Und Aron y el Baron Ochs en la  Bayerische Staatsoper de Munich; el papel principal de Der Fliegende Holländer en Bayreuth, y Ochs en la Sächsische Staatsoper de Dresden. Futuros compromisos incluyen los papeles de Gurnemanz, Wotan y Wanderer, Hagen y el rol protagonista en el estreno mundial de The Minotaur, de Birtwistle, en Covent Garden; Claggart y Ochs en Munich; el papel protagonista de Boris Godunov en la l’Opéra National du Rhin y en Dresden, y el de Hagen en Hamburgo y en la Metropolitan Opera de Nueva York.